November 19, 2025 · Camilla

So... what’s a meme really? Spoiler: you’re part of the story 🤖💚

🇮🇹 Italian version below

A few nights ago, I was re-watching an old episode of The Big Bang Theory — Season 4, Episode 20, the one where Sheldon and Amy run a "social experiment" on their friends to see how quickly gossip spreads.

Once she's shared a piece of information, Amy says "mum's the word." This, of course, guarantees one thing only: the gossip spreads immediately.

While I was watching it (tea in hand, brain half switched off), something clicked: this whole plot is basically a lesson in meme theory… long before the Internet made memes what they are today.

And yes — before the grumpy cat, side eyeing Chloe or condescending Willy Wonka existed, the word meme meant something entirely different.

🧬 The origin of the word "meme"

The term meme was introduced in 1976 by British evolutionary biologist Richard Dawkins in his book The Selfish Gene.

He intentionally made it rhyme with gene, because he saw memes as the cultural parallel to biological genes.

Where genes are passed down genetically, memes are passed down culturally — through something broad and very human: imitation.

• an idea
• a behaviour
• a phrase
• a fashion
• a gesture
• a skill

Basically, anything in culture that spreads because people copy it.

Just like genes, the memes that spread most successfully are the ones that "survive" in a culture.

As this article goes: "How did tipping twenty percent become the norm in the U.S. but not in Europe? Why do Japanese business people greet one another with bows instead of handshakes? Why do some organizations have cultural 'lingo' and others don't? [...] One of the few things they agree on is this: imitation is the primary transmitter of culture."

Anthropologists argue that imitation — simple, everyday imitation — is what creates entire cultural worlds.

Which brings us back to Sheldon, Amy… and us.

🧠 What memes teach us about language learning

If culture spreads by imitation, then language does too.

Every expression you learn (like today's pick "mum's the word."), every phrase you try, every sentence you "borrow" from someone else — that's memetic transmission at work.

That's why language learning isn't about memorising rules.

• ✨ watching
• ✨ noticing
• ✨ absorbing
• ✨ trying
• ✨ repeating
• ✨ and reshaping the language into something that feels yours

So next time you catch yourself copying a phrase you heard in a podcast, a series, or a conversation — congratulate yourself.

You're doing exactly what humans have always done to keep culture alive.

You're being a meme machine.

In the best possible way.

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📅 Saturday, November 29 | 10:30–12:00 | Online

A reflective, gentle space to talk about how 2025 has been so far — achievements, lessons, and everything in between.

You'll finally make peace with the *present perfect* while speaking about real life.

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• defend your position
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Perfect if you want to sharpen your critical thinking *in English* — with Keyhan's signature wit guiding the way.

If you feel like joining, trust your curiosity and sign up — these workshops are designed to be light, fun, and full of real English you'll actually use.

Here's to all the ideas, phrases, behaviours, and tiny linguistic choices we pass on to each other — one human imitation at a time.

Qualche sera fa stavo riguardando una vecchia puntata di The Big Bang Theory — Stagione 4, Episodio 20, quella in cui Sheldon e Amy conducono un "esperimento sociale" sui loro amici per vedere quanto velocemente si diffonde un pettegolezzo.

Dopo aver condiviso un'informazione, Amy dice: "mum's the word", la versione inglese dell'italiano 'acqua in bocca'!

Il che, ovviamente, garantisce una sola cosa: il gossip si diffonde *all'istante*.

Mentre guardavo la scena (tazza di tè in mano, cervello mezzo spento), mi si è accesa una intera trama è praticamente una lezione di meme theory… molto prima che Internet trasformasse i meme in quello che sono oggi.

E sì — molto prima del grumpy cat, side eyeing Chloe o di condescending Willy Wonka, la parola meme significava qualcosa di ben diverso.

🧬 L'origine della parola "meme"

Il termine meme è stato introdotto nel 1976 dal biologo evoluzionista britannico Richard Dawkins nel suo libro The Selfish Gene.

Lo ha creato apposta per farlo rimare con gene, perché vedeva nei meme il parallelo culturale dei geni biologici.

Se i geni si trasmettono geneticamente, i meme si trasmettono culturalmente — attraverso qualcosa di molto ampio e profondamente umano: l'imitazione.

• un'idea
• un comportamento
• una frase
• una moda
• un gesto
• un'abilità

In pratica, qualsiasi elemento culturale che si diffonde perché le persone lo copiano.

Proprio come i geni, i meme che si diffondono meglio sono quelli che "sopravvivono" in una cultura.

Come suggerisce scrive articolo: "Come mai la mancia del venti percento è diventata la norma negli Stati Uniti ma non in Europa? Perché nel mondo business giapponese ci si saluta con un inchino invece che con una stretta di mano? [...] Una delle poche cose su cui gli antropologi concordano è imitazione è il principale trasmettitore della cultura."

Gli antropologi sostengono che l'imitazione — imitazione pura e semplice— sia ciò che crea interi mondi culturali.

E questo ci riporta a Sheldon, Amy… e a noi.

🧠 Cosa ci insegnano i meme sull'apprendimento delle lingue

Se la cultura si diffonde per imitazione, anche la lingua fa la stessa cosa.

Ogni espressione che impari (come l'esempio sopra di oggi: "mum's the word" ossia "acqua in bocca"), ogni frase che provi, ogni struttura che "prendi in prestito" da qualcun altro — è trasmissione memetica in azione.

Ecco perché imparare una lingua non significa memorizzare regole.

• ✨ osservare
• ✨ notare
• ✨ assorbire
• ✨ provare
• ✨ ripetere
• ✨ e trasformare la lingua in qualcosa che senti tuo

Quindi, la prossima volta che ti sorprendi a copiare una frase sentita in un podcast, in una serie o in una conversazione… fatti i complimenti.

Stai facendo esattamente ciò che gli esseri umani fanno da sempre per mantenere viva la cultura.

Stai diventando una meme machine.

Nel senso migliore possibile.

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Farai finalmente pace con il *present perfect*, parlando di vita reale, non di regole.

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Se ti va di partecipare, fidati della tua curiosità e iscriviti — questi workshop sono pensati per essere leggeri, divertenti e pieni di English reale, utile e vivo.

E allora brindiamo ai meme che condividiamo ogni giorno — idee, frasi, comportamenti e minuscole scelte linguistiche che ci passiamo l'un l'altro, un'imitazione alla volta.